1年間の宇宙滞在と双子の宇宙飛行士の深い関係

地上と宇宙で最も大きな違いは重力がないことです。私たちは普段、地球の重力のもとで、常に地面に向かって引っ張られながら暮らしています。それがない宇宙では体に様々な変化が起きます。たとえば、血液の動き。私たちの体は重力に逆らって血を送らなければならない上半身により強く血を送り込む性質があります。無重力ではこの性質により、より多くの体液が上半身に集まることが知られています。あるいは骨や筋肉。私たちの骨や筋肉は重力に逆らって体を支えたり動かしたりしていますが、宇宙ではその負荷がなくなり、骨からカルシウム分が抜けてしまったり、筋肉量が減ってしまうことが分かっています。

他にも、簡単に外にでることもできませんから、かなり限られたスペースだけで過ごすことになります。日の出と日の入りが1日に16回繰り返されますから、太陽の動きと1日の長さが一致しなくなります。また、ISSでは地上に比べて宇宙放射線の量も多くなります。こうした地上との違いが、人間の体や行動にどのような影響をあたえるのかは、これまでISSでも様々な実験が行われてきました。こうした分野は宇宙医学と呼ばれ、宇宙だけでなく地上でも製薬や骨粗しょう症の治療などに役立てられようとしています。

スコット・ケリー宇宙飛行士が宇宙に行くその日、地上に残るマーク・ケリー元宇宙飛行士はちょっとしたイタズラを周りの人に仕掛けたそうです。マークさんはずっと髭がトレードマークでしたが、その朝に限って綺麗にそれを剃り落としてスタッフの前に現れました。打ち上げの準備に入っているはずのスコットがなんでこんなところにいるんだ！？周りはびっくり。NASA長官も心臓が飛び出すぐらいびっくりしたとのこと。なんとお茶目な…… 。

さて、実は地上に残るマーク・ケリーさんもこの1年間の長期滞在ミッションに協力します。2人はイタズラで入れ代わって周りを騙せるくらいそっくりです。なにしろ双子ですから、体格も体質もほとんど同じ。その片方が宇宙で1年間過ごし、もう片方は地上にとどまる。こんなチャンスはめったにありません。というわけで、NASAは引退したマークさんにミッションへの協力を依頼しました。ご本人は「スコットのお陰でこんな所に引っ張りだされちゃったよ」なんて冗談を言っていましたが…… 。

1年間にわたって、スコット・ケリー宇宙飛行士が宇宙医学に関する様々な実験を行う上で、マーク・ケリー元宇宙飛行士は貴重な比較データを提供することになります。たとえばDNA。2人は殆ど同じDNAを持っていますから、宇宙にいったスコット・ケリー宇宙飛行士と地上にいるマーク・ケリー元宇宙飛行士を比べると、その変化がよくわかります。あるいは地上に戻ってくると元に戻ってしまうような短期的な変化も、地上と宇宙で同時に調べれば分かることがあるかもしれません。実際に2人にワクチンを注射して免疫反応の違いを調べたり、視力に変化が出ないかなどの実験が行われることになっています。

そうそう、おちゃめな二人のこと、もしかしたら、また何かおもしろいことをやってくれるかもしれませんね。