あかつき、金星大気の謎を深める「赤道ジェット」を発見　（後編）

誰も予想しなかった金星の「赤道ジェット」は、「あかつき」に搭載された5つのカメラのうち、「IR2」と呼ばれる赤外線カメラで見つけられました。あかつきの赤外線カメラには「IR1」「IR2」「LIR」の3つがあります。今回主役の「IR2」は搭載の冷凍機によりカメラの心臓部をマイナス200℃ほどの極低温に保つことで、高性能を実現しています。

「IR2」では、ちょうど「カーテンに越しに見える人影」を屋外から見るような手法で、「45〜60km」に存在する雲の影絵を連続的に撮影し、その動き（＝風速）をとらえました。ここでいうカーテンに相当するのが最上層の雲となります。それも遮光性ではなくレースのカーテンです。太陽光に照らされる昼は、レースのカーテンで太陽光が散乱されるため室内の様子はわかりません。しかし夜になると、カーテンを透かして室内の人影をそのシルエットからうかがい知ることができます。照明光に相当するのが波長2μm前後の赤外線となります。

このカメラで取得された画像から風速を導き出すには、さらにいくつかの関門があります。堀之内先生の研究グループは、独自の雲追跡手法を使って解析を行いました。その手法の概要は以下のようなものです。

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プレスリリースでは「今後への期待」として、

などを挙げています。

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いっぽうで、今回の発見をもたらした「IR2」ですが、実は昨年末からIR1とともに観測を休止しており、詳しい事情がこちらで説明されています。

両カメラが使用する電源回路のトラブルで起動せず、カメラそのものが健全であるか確認できない状態です。地上モデルを用いての再現試験や電源投入手順（シークエンス）の試行も行いながら、スイッチONとなる方法を模索していますが、いっぽうで高感度観測の鍵を握る冷凍機は健全で、所定の低温が維持されているといいます。なんとか電源さえ入れば、観測再開が期待できる状況ではあります。

いずれにせよ「あかつき」は5年のブランクを耐え抜き、あるもので何とかして金星周回軌道にたどり着いた探査機です。探査機の状態が健全であり続ければ、軌道制御のための推進薬の残量が寿命を决めますが、すでに残量は誤差の範囲。ただ、約200kg（推進薬120kg+酸化剤80kg）搭載した燃料の1％が残っていれば、まだ10年の運用が可能といいます。しぶとく観測を続けてくれることを期待したいところです。

（後編おわり）