Int-Ballってなんだ？ 作った人に聞いてみよう！

デザイン案はいくつかありました。最終的には、宇宙飛行士が一緒に活動するときに、カメラがどこを向いて撮影しているのかを遠くからでもわかるようにしたいという要望を受けて、このデザインに決定しました。皆さんがいろんなものを想定して話をしてくださっていることは、とても嬉しいですね。

とても嬉しかったですし、ホッとしましたね。地上で行った試験はあくまでも平面のテストですし、地上では浮くということはないので、Int-Ballが飛んでいる様子を見て、大変うれしかったです。

一つ目は、設計・製造・試験という通常の開発サイクルを早めるためです。3Dプリンタは、設計図ができたらすぐ形にできて試験できるので、早く安くモノ作りができます。
二つ目のメリットは、複雑な形状でも一体成型できることです。Int-Ballの中身はナイショですが、この球体内に全ての装置を収めるためにかなり複雑な内部構造になっています。それも全て3Dプリンタ製です。強度も意外と大丈夫なんですよ。

私がいる有人宇宙技術部門でInt-Ballの構想を練り始めた際、巳谷さんら研究開発部門に見せてもらった三軸姿勢制御モジュールは、最初は100mmでした。それを見て、もっと小さく、1インチ（25.4mm）くらいにしてくれないかと、超小型化を持ち掛けました。

1インチと言われた時、本気で言ってるの？と思いましたが（笑）。
100mmサイズモジュールには無かった、様々な工夫を凝らして31mmのサイズまで小型化できました。

三軸姿勢制御機能を、これくらいのサイズ（31mm四方）に収めるとなると、機器やケーブルを詰め込むスペースが全くなくなるので、作り方を一から見直しました。複雑に絡み合う機器やケーブル配置に苦心したのもそうですが、もちろん組み立てもできなければなりません。組み立てをパズルのような、折り紙を折るように組み立てられるデザインにすることでこの世界最小サイズを実現しました。

最初は難しいと感じても、あきらめずに考え続けたりやり続けたりしていると突破口が見えてくるという経験をしてきました。すぐにできないと言わずに、ぎりぎりまで考えるようにしています。

あきらめない、というのは重要です。宇宙開発でも、打ち上げ直前に、不具合が起きたりとかすると、もうダメかもと思うことがあります。しかし、必ず何かしらやりようがあります。あきらめてしまうと思考がストップするので、できないなんて考えないようにしています。