「あけぼの」のバトンを受け継ぐ探査機「ERG」

計画の提案者は宇宙空間の電磁気・プラズマ現象を研究に関わってきた東北大学の小野高幸教授です。2012年8月にプロジェクト化されましたが、残念ながら小野教授は翌2013年の12月に逝去されました。
実施体制としてはJAXA宇宙科学研究所と名古屋大学太陽地球環境研究所が中核となり、全国30大学・約100名の研究者が参加しています。プロジェクトマネージャーはJAXA宇宙科学研究所の篠原育准教授、プロジェクトサイエンティストを名古屋大学太陽地球環境研究所の三好由純准教授が務めます。

国際宇宙ステーションでは高度400km前後、「だいち」などの観測衛星は400～600km。GPS衛星は2万km、静止衛星は3万6000kmと、衛星はそれぞれのミッションに応じて決まった軌道をとりますが、「ERG」の軌道は近地点高度300km、遠地点高度3万kmという細長い楕円軌道となります。低軌道から静止衛星に近い軌道まで、人間が利用する地球近傍の宇宙空間を連続的に観測したいからです。
軌道傾斜角は31度と比較的赤道面に近い軌道面をとります。観測対象となる放射線帯（ヴァン・アレン帯とも呼ばれます）は地球をとりまくドーナツ状の領域ですが、その「内部磁気圏」にとくにフォーカスして観測を行います。
また、ERGミッションのデータを扱うサイエンスセンターは、名古屋大学太陽地球環境研究所（名古屋市千種区不老町）に置かれます。データを地上観測と関連づけて研究者が参照したり、数値計算データとの関連づけを行なうなど、宇宙科学研究所だけで行うよりも、さらに大きな科学成果が期待できる研究基盤となることを目指しています。

地球磁場に捕捉された高エネルギー粒子（イオンや電子。プラズマとも呼ばれます）を観測します。非常に高いエネルギーの粒子は、どのようなメカニズムで生成しているのか。どこからエネルギーを受け取っているのか（エネルギーはどう移動／輸送されているのか）を、9つの観測機器を使って立体的に調べます。
衛星のバス部分は「ひさき」（SPRINT-A）と同じく、小型科学衛星の共通プラットフォームとしてスタートし、当初はSPRINT-Bとの呼称もありましたが、カスタマイズされる部分が増えたため、その名称はなくなっています。

搭載観測機器は、熱的にも放射線も非常にシビアな環境の中で高精度のデータ取得ができるよう工夫が凝らされています。
電子やイオンのエネルギーを調べる「プラズマ粒子計測器」は、4つの機器からなり6桁のダイナミックレンジを持つ電子観測器（いわばミリメートルでもキロメートルでも正確に測れるモノサシ）と、同様に幅広いエネルギー帯域で連続的な測定が可能なイオン計測器からなります。
「磁場観測器」は水星磁気圏探査機「MMO」と同じ設計のものを搭載。5mの伸展ブームの先にセンサが取り付けられます。

2対のワイヤーアンテナを使った「電場・プラズマ波動観測機」は、電場と磁場の変動すなわちプラズマの波動を広帯域で観測します。
また、「ERG」の目玉となるのが新たに開発された「ソフトウェア型波動-粒子相互作用解析装置」です。得られたデータを機上のCPUで計算し、エネルギー変換がどのように行われているかを粒子レベルで明らかにしようという試みです。