彗星と探査機

2013年の年末の空の話題はアイソン彗星の話題で持ちきりという感じですね。太陽に近づくに連れて望遠鏡や双眼鏡での観測報告も上がってきているようです。このまま彗星が11月29日の太陽への再接近に耐えてくれれば、12月前半には素晴らしい姿を見せてくれるかもしれません。

さて、今回は彗星ととても縁の深い日本の探査機を紹介しましょう。

1986年、ハレー彗星が太陽に接近しました。ハレー彗星は76年の比較的短い周期を持つ衛星で、歴史上初めて一度太陽を訪れ、76年後に再び帰ってきたことが確認された彗星です。このハレー彗星を目指して、1985年に内之浦宇宙空間観測所から2機の探査機が打ち上げられました。それが「さきがけ」と「すいせい」です。この2機の衛星は、ハレー彗星の国際協力探査計画の一環としてヴェガ（旧ソ連）・ジオット（ヨーロッパ）・アイス（アメリカ）とともにハレー彗星の観測を行い、通称「ハレー艦隊」と呼ばれた衛星です。

この2機の衛星は、日本の探査機として初めて地球の重力を脱出し、太陽を回る軌道に入った衛星です。つまり、日本初の人工惑星ということになるでしょうか。「のぞみ」「はやぶさ」「あかつき」と続く日本の太陽系探査の先駆けとなった衛星です。そう日本の太陽系探査は彗星から始まったんです。