探査機「ニューホライズンズ」が冥王星に最接近！

7月14日午後9時（日本時間）ごろ、NASAの探査機「ニューホライズンズ」が冥王星の約12,500キロメートル上空まで最接近したことが確認されました。「ニューホライズンズ」は2006年1月の打ち上げからわずか約9年半で人類史上初めておよそ48億8千万キロメートルも離れた太陽系の果ての準惑星に到達しました。

直近の撮影の結果、冥王星の大きさは月の3分の2程度（直径2,370キロメートル）と想定よりやや大きく、南半球の地表には白いハート形の模様が見えています。また大きなクレータや巨大な谷などの地形も判別できます。

今後16カ月かけて地球へ送られる予定の冥王星のさらに鮮明な画像や詳しいデータを分析することで、太陽系の成り立ちに迫る新たな発見が期待されています。

冥王星は1930年に発見された岩石質の惑星で、氷と凍ったメタンでおおわれていると考えられています。1978年の衛星「カロン」発見により、その運動などから質量と直径は明らかになりましたが、月の約3分の2と小さく、約40天文単位※という遠くにあるためまだ謎が多く残されています。2006年の国際天文学連合総会において「惑星」の分類から外れ「準惑星」と定義されました。

※1天文単位＝地球と太陽の距離のこと。約1.5億km