BEYOND CONSTRAINTS A ROMANCE FOUND IN ENGINEERING

角田宇宙センターは、1965年の開所以来、宇宙推進技術に関する材料・要素技術の研究から、ロケットエンジンの開発・試験までを一貫して行う研究開発拠点として発展してきました。現在も、一回しか使わなかったロケットエンジンを何度も使えるようにする研究や、ロケットエンジンとジェットエンジンを組み合わせて、地上から宇宙まで飛行機のように飛べる複合エンジンの研究など、次世代を見据えた挑戦が続いています。

シャトルバスで移動しながら見学してみて、敷地の広大さと試験設備の多様さに驚きました。

敷地面積は約170万平方メートルで、東京ドーム約37個分とも言われています。点在する各施設には、ロケット燃焼器や軸受といった専門領域に特化した研究者が所属し、先進的な技術開発に取り組んでいます。

当センターの設備の中には、設置から30年目にしてようやく本格的に活用され、いま世に出ていく技術を支えているものもあります。逆に設備が既にあって、長い間にノウハウをためてきたので、新しい開発を支えることができているのです。だからこそ、当センターが培ってきた技術や知見を広く社会に提供し、宇宙開発に貢献していきたいと考えています。

宇宙に関心のある人は多いけれど、仕事にしようと思う人はまだ少ない。私自身も高専で電気工学を専攻したからこそわかるのですが、工学を学ぶ人にとって航空宇宙は最高峰の憧れの世界です。これまでは遠い存在だと感じていましたが、角田宇宙センターに訪れ、人工衛星を打上げるというチャレンジが、思いのほか身近に感じられました。官民共創推進系開発センターを中心に、誰もが宇宙を仕事にできる時代が来たら面白いですね。

官民共創推進系開発センターに角田宇宙センターの外から多様な研究者や企業の方々が集まることは、JAXAにとっても次の技術の開発につながると考えています。角田宇宙センターも、最初は小さなコミュニティでした。志をもった人たちが一人二人と集まり、「わいわい」と議論しながら研究を続け、次第に規模の大きなものを手がけるようになっていった。「わいわい」の輪を組織の外にも広げることで、さらに発展していくはずです。

「わいわい」って、面白い表現ですね。でも、よくわかります。僕がnomenaという会社を創設したのは、大学院時代に抱いていたものづくりへの純粋な欲求を、社会に出たあとも失わずにいたいと思ったからです。純粋な創作活動って、社会人になると一人では継続しにくいものです。だからこそスタジオという場を設けて、ものづくりが好きな人たちが集まれる環境をつくりたかったんです。その感覚は、富岡さんがおっしゃる「わいわい」に近いのかもしれません。

大学院時代のどのような原体験が、会社設立の動機になったのですか。

少し遡るのですが、先ほど触れたように出発点は高専で学んだ電気工学と、そこで取り組んでいたVR研究でした。VRは「人の脳を工学的にいかに欺くか」という、人間の知覚と工学が交差する領域です。その境界に興味を持ったことから、大学では認知心理学を専攻しました。視野が一気にひらけたのはその頃です。文学、哲学、社会学、建築......世の中にはこんなにも多様な学問があるのだと、衝撃に近い感覚がありました。その後、空間そのものをどう演出するかという視点に惹かれ、空間づくりを行っている丹青社に入社しました。万博パビリオンや展示ブースの制作に携わりましたが、次第に「自分の手でものづくりがしたい」という思いが強くなり、退職して東京大学大学院でエンジニアリングを専攻しました。そこで、棒が伸縮することで形が変わっていく、ロボットのような構造物を研究しました。その体験がnomena設立につながっています。

武井さんの「何かわからないようなもの」が、いつしか公共性を帯びていくのが面白いですよね。nomenaが手がけた、東京2020オリンピック・パラリンピック聖火台は非常に美しかったです。

ありがとうございます。聖火台のデザインを担当したnendoさんからの依頼で、nomenaが機構の設計を担当しました（P04 写真2）。これは、球体の形状から10枚のパネルが花びらのように開き、炎が灯る仕組みでした。点火後は再び閉じ、元の球体に戻る構造となっていることが特徴です。球体へと戻る動きは「丸く収まる」というコンセプトを象徴する重要な要素でした。

球体が開いて、そして閉じていく動きがとても滑らかで、思わず見入ってしまいました。

開く動作だけであれば、重力を利用した機構で成立しますが、閉じる動きを滑らかに保つためには、球体内部に動力装置を収める必要があります。限られた内部空間に部品を配置し、さらに動作の美しさを制御することが、大きな技術的課題でした。また、パネルを動作させるとき特定の速度域では、共振と呼ばれる振動現象が生じます。しっとりとした質感の動きを実現するために、共振が発生する速度域を可能な限り短くし、振動を抑える調整に時間をかけました。理屈を一つずつ形に落とし込んでいく過程が、結果として美しさを立ち上げたのだと感じています。

美的な部分は結果としてついてくる、ということですか？

実を言うと、スタイリング（意匠）にあまり自信がないんです。フリーハンドで自分にしか描けないような美しい曲線を引く技能や感性は、残念ながら私にはありません。その代わり、工学の知識や経験に基づいて導き出される方程式などの必然の曲線に、説得力のある強さを見出しています。

確かに、機能的なものって美しいですよね。

ロケットにも通じるものがありませんか？エンジンの配管や設計を細部まで見学させていただき、随所で「美しいな」と感じました。「高温衝撃風洞」や「液酸/液水エンジン供給系試験設備」も、見た瞬間に圧倒されるものがある。決して人を圧倒したくて作っているものじゃないのに、そこに神々しさを感じる。ただ、それはスタイリングとして造形された美しさではなく、必然から導かれた形が結果として美を帯びているのだと思います。

最後に残ってしまうもの、必然性。それは、まさにロケットエンジンの世界にも通じますね。

そうした「副次的に立ち上がる感覚」や「印象」を、自分の制作では大切にしています。印象というのは、本当に一瞬で形成されるものだと思うんです。何かを目にした瞬間、無意識の領域で自動的に立ち上がる像のようなもの。

そうですね。

どうすれば、そうした感覚を立ち上げるものをつくり得るのか。それが自分にとって日々大きなテーマですが、例えば時計ブランドのセイコーウオッチとのプロジェクトで制作した「連鎖するリズムのコラージュ」この作品は、「機械式時計はなぜ魅力的なのか」という素朴な問いから始まりました。

今のお話を聞いていて、武井さんがエンジニアであると同時にリサーチャーという肩書で活動されている理由がわかってきました。

一方で、制約や条件をいかにクリアするか、ということにロマンを感じている部分もあります。そういう瞬間には、「自分はエンジニアだな」と実感します。

わかります。私も、「こんなことをやりたい」と難題を持ちこまれたときに、「今ある設備でどうやったらできるかな」と考えるのがとても楽しい。「知恵の絞りどころだな」と気合が入る。制約がないとつまらないし、新しいものは生まれないと思っているフシはありますね。

富岡さんは、とても純粋にものづくりを楽しんでいらっしゃいますね。JAXAという国の機関で、「絶対の信頼性」が求められ、徹底した検証と慎重さが不可欠な研究・開発に取り組みながらも、ワクワクする気持ちを忘れていない。

実験するのが大好きなんです。実験は目的があってやるわけで、その目的たるものが社会の役に立たなければ、ただの道楽になってしまう。それは、「求めている人が外にいる」という制約でもあります。その中で楽しむことが、ワクワクの源です。

チャレンジ精神を常にお持ちなんですね。展示エリアで大型液体ロケットエンジンLE-7の実機を見ながら「最初に作ったロケットエンジンはすごく挑戦的だった」とおっしゃったとき、富岡さんの表情がとても生き生きとされていたのが印象的でした。

富岡さんは研究者であると同時に、クリエイターの精神もお持ちですね。

それは嬉しいお言葉です。

エンジニアや研究者も、広義の意味でクリエイターと捉えられるのではないでしょうか。アプローチこそ異なりますが、人を惹きつける何かを創出している点では共通していて、時には理由もわからないまま鳥肌が立つような体験さえ生み出している。こうした創造性がエンジニアリングや研究の本質として、もっと社会に認識されていけばいいなと。もともと抱いていた思いではありましたが、角田宇宙センターの見学と、富岡さんのお話を伺ったことで、その考えはいっそう確かなものになりました。

ところで、富岡さんはどのような経緯でロケットエンジンの研究を始めたのですか。

子供のころから飛行機好きでした。大学時代に、「機体を研究するか、エンジンを研究するか」という進路の選択肢があったんです。悩んだ末、「エンジンがないと飛べないな」と思いエンジンの道に進みました。

学生時代から今に至るまでエンジン一筋でいらっしゃるんですね。

しかも、最初からラムジェットに絞って研究を続けてきました。

どのようなエンジンなのですか？

高速で流入する空気を押しとどめてやると圧力（ラム圧）が上がります。ここに燃料を燃焼させて推力を得る、ジェットエンジンの一種です。さらに、JAXAが目指しているのは、ラムジェットエンジンの高速用で、音の速さの５倍以上で使えるスクラムジェットエンジン。これが開発できたら、従来のロケットのように酸化剤を機内に大量搭載しなくて済みます。すると、宇宙輸送のコスト低減や、再使用型ロケット・スペースプレーンを実現できる。そんな期待を背負ったエンジンです。

富岡さんが、官民共創推進系開発センターのお話に熱がこもっている背景が見えてきました。

「閉ざされた研究所」と想像される方もいらっしゃるかもしれませんが、私自身は大歓迎です。さまざまな人が行き来することで、角田が再び「わいわい」と盛り上がる場所になる。そして、今はまだ想像もできないような形で宇宙開発を進めていくこと。それが私の理想です。

僕が官民共創推進系開発センターを使う場面は今すぐには想像できませんが、でも、宇宙に関わる仕事はしたいと思い続けています。ひょっとすると、先ほど触れた、棒が伸び縮みする正体のよくわからないロボットが、いつか宇宙の領域とどこかで接続し得るかもしれない。そんな可能性も感じながら。

試験が必要な時には、角田宇宙センターには設備が揃っていますから。いつでもお待ちしています。

ありがとうございます。私たちの暮らす場所と宇宙は、前提となる環境がまるで違います。だから、宇宙で使う技術やノウハウは一般的な生活には直接役立たないことが多いものですが、それでもなお、その領域に挑むこと自体にロマンがあります。宇宙固有の課題を解き明かしていく。考えただけでワクワクしてきます。