プラネタリーディフェンス（地球防衛）
──宇宙の飛来物から、地球を守るために

地球へ接近する小天体への対応や衝突回避を検討するには、まずその天体の性質を正確に把握する「探査」が不可欠です。そこで私たちは、ひとつの案として「深宇宙コンステレーション構想」を検討しています。
この構想は、10機ほどの小型探査機を地球のまわりに飛ばし、危険な小天体が発見された際に、そのうちの1機をすぐに送り出して観測を行うものです。異なる案として、小天体を見つけるたびにロケットで探査機を打ち上げ、観測を行う方法なども検討されていますが、中でも、私たちの構想はコストを抑えられ、スピーディーに対応できる「即応型探査」であり、通常時には別の小天体を観測できるという利点もあります。
これまでJAXAは、小惑星リュウグウから砂を持ち帰った「はやぶさ2」などを通じて、探査分野で大きな役割を果たしてきました。だからこそ地球全体での取り組みが必要なプラネタリーディフェンスにおいてもJAXAへの期待はとても大きいと感じています。それに応えるためにも、この深宇宙コンステレーション構想を形にしていくのが私の役割です。
現在は、2028年度の打ち上げを目指し、「DESTINY⁺」という探査機を開発中です。これは複数の小惑星を一度に探査しようとする計画で、いま最も地球に近づく可能性が高いとされる小惑星アポフィスも候補の1つです。まずは「DESTINY⁺」を成功させ、深宇宙コンステレーション構想の可能性を膨らませる。そして、いつか地球に小天体がぶつかりそうなときに備えておく。そんな物語を描いています。

発見された小天体は、いつ、どのような道筋で地球に近づくのか。それを明らかにするのが「軌道決定」です。地上からの観測・追跡などから得られる観測データに基づいて、過去・現在・未来における小天体の位置や速度、それらの誤差の大きさを推定し、将来地球に衝突する確率を計算することができます。また小天体の明るさを観測することで、その天体が地球に衝突した際のエネルギーも推定し、地球に衝突する確率と衝突時のエネルギーから、どのくらい回避する必要があるのかというリスク評価を行っています。軌道決定は小天体だけではなく、宇宙を飛行する探査機の居場所を知るためにも使われる技術です。小天体と探査機、双方の位置を精緻に捉えられるからこそ、JAXAが強みとする探査を実現することができます。より正確に小天体の軌道を測定することで、将来のリスクを減らし、もしもの時には安全に小天体に向かうことができる。その役割を、軌道決定が担っているのです。

今から25年前、地球に衝突する可能性のある小天体を地上から観測するために建設されたのが、岡山県にある「美星スペースガードセンター」です。建設当時、プラネタリーディフェンスに特化した専門機関としては、世界で唯一の施設でした。

美星スペースガードセンターでは、大きな望遠鏡を使い、3種類の観測を行っています。そのうち、小天体の位置を測定する観測は、未発見のものを新たに発見する「発見観測」と、発見されて間もない小天体の軌道をより正確に求めるために行う「追跡観測」とに分けられます。さらに、対象となる小天体がどのような特性を持つのか詳しく調べるための「物理観測」と呼ばれる観測も行っています。
プラネタリーディフェンスにおいて注目しなければならない小天体のうち、直径が数kmほどの大きなものは、ほとんど発見されつくしています。そのため、より高い安全性を確保するために課題となるのは、より多く存在する、より小さな小天体をいかに早く見つけるか。しかし小さければ小さいほど、地球に接近するまで暗すぎて捉えることが困難です。さらに接近すればするほど相対速度が増すため、観測には高度な工夫が求められます。短時間露光や多数枚の連続撮影といった観測技術の進歩こそが、その鍵を握っているのです。

小天体の観測業務はメンバーと分担し、毎夜365日欠かさずに行っています。星空に目を向けつづけ、地道にデータを蓄積することが、いつかの地球を守ることになる。そんなやりがいを感じながら、日々の業務を行っています。

私からは、国際的な舞台におけるプラネタリーディフェンスの活動を紹介します。国連は、1959年に「国連宇宙空間平和利用委員会(COPUOS:コーパス)」を常設委員会として設置。COPUOSでの議論を経て、小惑星アポフィスが地球に最接近する2029年を「小惑星認識と惑星防衛の国際年」と定めました。今後、プラネタリーディフェンスの分野への国際的な関心や取り組みの深化、そしてJAXAならではの貢献も期待されるところです。
その点、JAXAにとっては、アジア太平洋地域の災害管理への貢献を目的とする国際協力プロジェクト「センチネルアジア」がひとつの鍵になると考えています。地球に近づく小天体は災害の脅威となる存在であり、プラネタリーディフェンスの活動を通した小天体の観測・衝突回避は「防災」そのものです。また、衝突回避できないタイミングで小天体が発見された場合は、「災害対応・復興」がテーマとなります。今後、センチネルアジアのコミュニティにプラネタリーディフェンスの活動をアウトリーチしながら協働することで、JAXAとしての相乗的な貢献をできればと思います。

法的にいうと、プラネタリーディフェンスという活動は、まったくの新しい取り組みです。すでに国際的な宇宙活動の基礎となっている「宇宙条約」が定める原則の中に、この活動をどう位置づけていくのか。たとえば、JAXAが観測した地球に近づく小天体に関するデータを、どのように各宇宙機関や国際社会と共有するのか。もし共有された情報に間違いがあった場合、どのように責任を取るのか。もし不都合な情報があった場合、共有しないことは責められるのかなど、実はほとんど決まっておらず、何も定められていない白い地図に対して、新しい規律を作っていく必要があります。
社会あるところに法がある。プラネタリーディフェンスの活動は、いままさにさまざまな人々が参入し、社会が生まれようとしているところです。活動の広がりを、法的観点から下支えする。あるいは、先にあるべき枠組みを示すことで技術開発を後押しすることもできるかもしれない。そういった活動の制度設計に微力ながらも携われることに、公共的な使命を感じています。

プラネタリーディフェンスは、安全保障や防災とも深く関わる領域のため、JAXAの課題にとどまらず、日本が国家として取り組むべきテーマだと位置づけています。JAXAではチームが発足するまで、研究者ごとの個別的な成果に依拠していましたが、それを政府主導の事業として確立するとともに、組織内においても明確に位置づける必要があります。
具体的には、政府との間で、今後の日本の宇宙活動の方針を定める「宇宙基本計画」に、“プラネタリーディフェンス”を新たに位置づけていただけるよう調整を進めています。同時に、将来に備えて、科学技術の観点から貢献できるようチーム体制を整備し、JAXA内で培われた技術や知見を収集・整理しています。
現在、ESA（欧州宇宙機関）は、2029年に地球へ接近する小惑星アポフィスの探査を目的とした「RAMSES（ラムセス）」ミッションを2028年度に打上げるべく、急ピッチで準備を進めています。JAXAには、その重要な探査機の打上げに向けて、H3ロケットでの協力に加え、太陽電池パドル（SAP）、熱赤外センサ(TIRI)の提供による参画を予定しています。小惑星接近のタイミングを確実に捉えるロケット打上げは、遅延や失敗の許されない局面であり、信頼できるパートナーとしてJAXAが選ばれたのです。これまでの実績を評価いただいた期待に応えるべく、まずはきちんと体制整備を行い、地盤を固めていく必要があると思っています。
プラネタリーディフェンスは、これまで宇宙開発で蓄積してきたJAXAの技術と知見を、全人類に貢献する力へと転化できる分野です。それを日本の国力へと結びつける。そんな使命を感じながら取り組んでいます

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