To a More Distant Universe.

まず、火星衛星探査計画MMX の概要について教えていただけますか？

MMXは、2020年に「はやぶさ２」が成し遂げたサンプルリターン──目標天体に向かい、その表面の砂や岩石（サンプル）を採取して地球に持ち帰るという探査を、今度は火星衛星で実現しようというミッションです。地球と火星衛星の間を約5年かけて往還し、火星衛星フォボスから10g以上のサンプルを採取して持ち帰ることを目標としています。

今回は、なぜ火星衛星を目標としたのでしょうか？

まず火星は、「十の謎を解くと、さらに百の謎が現れる」と言われるほど、謎と可能性に満ちた惑星です。非常に薄い大気を持ち、かつて水が流れていた痕跡も見つかっています。生命が存在する可能性も示唆されており、惑星科学者にとってとても魅力的な惑星です。

その衛星であるフォボスとダイモスは、直径20km前後の非常に小さな星ですが、火星から舞い上がった星の砂（レゴリス）が降り積もっており、水や有機物の痕跡が存在すると考えられています。このレゴリスをサンプルとして持ち帰ることで、火星圏（火星、フォボス、ダイモス）の進化の過程を明らかにし、太陽系の惑星形成の謎に近づくことができるようになります。さらに、近年では火星衛星を、人類が火星に向かう際の拠点とする案も議論されています。
フォボスもダイモスも、「太陽系で最も重要な未踏峰」とも称されるほど、科学的・探査的価値の高い天体なんです。

探査機の開発の際に、苦労した点はありますか？

火星衛星までの往路では、「往路モジュール」の推進薬だけを使用します。そしてフォボスに到着したら、その部分を切り離します。次に、観測機器やフォボスに着陸するための脚が搭載された「探査モジュール」が、フォボス周辺での探査や観測を担います。そしてこちらも任務を終えた後は火星を出るタイミングで切り離し、最後に残る「復路モジュール」だけで地球に帰還します。こうしてミッションのフェーズごとに不要部分を切り離すことで、エネルギーを最小限に抑えることができました。
ロケットでは段階ごとに不要になった部分を切り離していく設計が当たり前ですが、探査機でこのような分割した構造を取り入れるのは初めての挑戦。2015年から議論を重ね、ようやくたどり着いた設計です。いま振り返ると、「こうするしかなかった」と思えるくらい、必然性のあるものになりました。

探査機の設計は、ほとんどゼロから生み出していったのですね。

火星衛星のサンプルリターンは、JAXAにとって更なる深宇宙への挑戦でもあります。川勝先生にとって、遠い宇宙を探査することの意義とは何でしょう？

JAXAの「X」は、「探査（Exploration）」を意味しています。そしてMMXの「X」も、同じく探査を指しています。MMXはまさに、JAXAの探査活動を象徴するミッションのひとつだと思っています。

現在、MMXは宇宙科学研究所が中心となって進めていますが、2020年に開発が始まった頃には、もともと国際宇宙探査センターという部門で開発を進めてきました。そして打ち上げには、輸送部門が懸命に開発を進めてきた、日本でいちばんの能力を持つH3ロケットを使用します。また探査機の開発においては、基礎研究を担う研究開発部門の協力があり、地球観測衛星を運用している第一宇宙技術部門の方たちからも、さまざまなアドバイスをもらいました。

JAXAがこれまでの数多くのミッションで培ってきた技術や経験、そして今のJAXAを支える多くの人たちの力が集まって、MMXは成り立っています。こうしてみんなが集まり力を貸してくれるのは、やはり「遠い宇宙に挑む」という使命と、挑戦しがいのある課題が、みんなを熱くさせるからではないかと思います。

「日本はこんなすごいことをしているんだ」とか、もっと広く言えば「人類って、ここまでできるんだ」と、そんなふうに感じてもらえることに、誰かの人生を少しでも豊かにできる力があると思います。宇宙の仕事には、そんな可能性があると思うのです。

MMXは、そうした可能性を持つミッションの一つと言えます。だからこそ、JAXA全体を背負うような気持で、日々このミッションに向き合っています。