リブレット技術とは、サメの肌からヒントを得た空力技術だ。

航空機の燃費をよくするには、機体の空気抵抗を減らすことが重要になる。それを実現するために、もっとも効率のよい方法が、航空機の抵抗で最も多くの割合を占める機体の表面摩擦抵抗を低減すること。そして、これを叶える技術の１つがリブレットなのだ。

JAXAは、現在、リブレットの実用化に向けて性能試験などを進めており、その研究開発に携わってきた栗田は、JAXAのリブレットについて、こう説明する。

空力性能の向上について栗田は、「多くの方々からご協力をいただきながら、技術を積み重ねている」と語る。

JAXAのリブレットでは、実用化に向けてエアラインや施工メーカとともに、既存の航空機塗料を用い、転写シート成形法と、レーザー加工法の2種の施工方式を研究している。これらの手法で、いかにスピーディに航空機全体にリブレットの施工ができるかが、実用化の鍵なのだ。

例えば、現在エアライン各社が運航している旅客機の稼働率は非常に高い。そのため、リブレット施工のために運航を停止して時間を確保することは難しい。よって、通常の整備の時間内で、機体へのリブレット施工ができる高い施工性が求められるのだ。

一方、耐久性においては、2022年7月から日本航空株式会社の運航機体（JAL機）での飛行試験を行っており、2023年2月には、その成果について羽田空港のJAL格納庫でメディア説明会を実施した。

「JAL機による耐久性を確認する試験は、実際に運航中の機体にJAXAのリブレットを施工して行われています（7.5×7.5cm 程度の小面積の施工）。２種の施工方法（転写シート成形法、レーザー加工法）について、実機運用環境で1日6回程度の飛行サイクル、通常運航用の定期的な機体洗浄、整備、点検などを実施して、1,500時間の飛行を終え、リブレットの空力性能が維持されているか評価しています」

今後は、短時間での施工方法や、より効果が大きい形状を開発するなど、「JAXAのリブレット実用化技術」を確立させたい考えだ。

「空力性能、施工性、耐久性を高めて、JAXAのリブレットが実用化すれば、空を飛ぶすべての航空機にこのリブレットを施工できる日が来るかもしれません。そうなれば、航空機のCO2排出量は削減され、地球温暖化の防止に私たちの技術を生かすことができます。一機でも多くの航空機を、環境にやさしい機体に生まれ変わらせたい。持続可能な未来の実現において意義のある研究開発だからこそ、しっかりと実用化の道筋をつけていきたいと考えています」

実用化においては、JAXAだけでなく、これまで研究開発をともにしてきたさまざまな企業、エンドユーザーであるエアラインや施工メーカとの連携も必要不可欠だ。

「JAXAのリブレットが実用化まであと少しのところまで来られたのは、ここまで一緒に研究開発を進めてきた多くの企業や大学の方々、同僚の協力があったからこそ。それぞれの力を集結させて、JAXAのリブレットを世の中に広めていきたいです」

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