今も昔も、変わらず宇宙を見守る
追跡ネットワーク技術センター

追跡ネットワーク技術センター（以下、追跡N）のある追跡管制棟は、筑波宇宙センター敷地内にある建造物の中でも、初期に建設されたものだ。JAXAの前身であるNASDA時代から同部署は、人工衛星や探査機の追跡管制とそのために必要なパラボナアンテナなどの設備の維持運用を担ってきた。

「開設当時の追跡中央管制室（以下、管制室）は、段差のある室内構造で、正面に大きなモニター、木目調の卓がその前にずらりと並べられていました。職員の勤務はシフト制。24時間絶え間なく宇宙を見守るために、常に誰かが運用卓に着いていましたね」

その他、使用する機器の変化について聞くと、「現在と比べると、さまざまな機器が大きかった」と井上は振り返る。

「私が入社した当時は、軌道力学計算には軽自動車ほどの大型計算機を、衛星管制システムには本棚くらいの"小型"計算機を使用していました。前者は管制室には収まらず、熱を持つので冷房完備の専用部屋に設置。しかし技術の進化とともに機器が小型化し、今ではすべて管制室内に設置できています。インターネットの普及で通信手段も変化し、必要がなくなった機器も多々あり、管制室の様子もずいぶん変化しましたね」

現在の管制室は、段差のあった床面がフラットになり、かつて正面に配置されていた大型モニターも撤去されている。その代わりに、各デスク前に複数のディスプレイが設置され、必要な情報を目の前で確認できる仕様になった。

「時代とともに、さまざまな要請に応じてシステムを変更、進化させてきた追跡Nですが、私たちの使命は当時と変わっていません。人工衛星の追跡管制と必要な設備の維持運用であり、宇宙空間にある人工衛星とそれを使う人を結びつけること。このことに、変わらず力を尽くしています」

使命を貫きつつ、具体的な業務には変化もあったと語る井上。例えば、開設当時から同部署が担当していた業務は、①アンテナをメンテナンスし使用計画を立て運用する、②衛星管制を行う、③軌道決定と軌道伝搬(予測)を行う、④システムを開発する、という４つだった。

しかしここから時を経て、②の衛星管制が、それぞれの衛星を所掌している部署に業務移管。そして近年、新たにスペースデブリ（宇宙ゴミ）から人工衛星を守るために、スペースデブリの観測業務も担うようになったのだ。

「前世紀からデブリ関連の研究は行ってきましたが、今世紀に入ってからスペースデブリの問題が注目されるようになり、JAXAでもその対策に乗り出しました。私たちが行うのは、デブリを観測しつつその軌道を予測し、衝突を避けるために人工衛星の軌道を調整するというもの。これもまた、常に宇宙と人工衛星たちの様子を見守っている私たちだからこそできる大切な業務だと考えています」

30年以上前と、現在の追跡Nの業務に関わっている井上は、同部署のやりがいについて、最後にこう語った。

「追跡Nは、あまり光があたらない部署かもしれません。しかし、メンバーは皆、私たちがロケットや人工衛星たちを常に見守る、という自負を持って業務にあたっています。緊張感を持って全てのプロジェクトに関わり、それぞれのミッションを下支えできることに誇りを持っているのです」

センター長となった今も、「やっぱり現場で運用卓に座っていたときが楽しかった。画面の向こう側に人工衛星や管制設備があると、思い描きながら仕事をできることがなによりの喜びでしたね」と語る。

今も昔も宇宙と地上をつなぐ部署であり、絶えず宇宙を見守り続ける追跡N。その視線の先にさまざまな宇宙ミッションの成功があるのだ。

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