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―前回（13年前）の応募資格と比べ、学歴や専門性、医学的要件が大幅に緩和されました。このように間口を広くするということは、試験で実力や適性を判断することが大事になってくると思います。そのあたり、いかがでしょうか？

おっしゃる通り、学歴などの条件を撤廃したことから、試験をしっかり行っていくことを考えています。具体的には書類選抜、第0次から第三次までの5段階で試験を行い、第0次でいままでになかった「STEM（Science, Technology, Engineering, and Mathematics）」という分野の試験を入れる予定です。科学・技術・工学・数学の知識と大学卒業程度の学力などを見ていきますが、この試験が追加されることで前回と比べて格段に難しくなるかというと、そこまで大きな変化はないと思います。英語試験や医学検査は以前と同様ありますし、すべて総合的に見て判断していくやり方は前回と同じです。

―面接や、適性試験も行われますが、こちらも以前と同様と捉えてよいでしょうか？

それらに関しては、まったく同じとは言えません。なぜかというと、この13年の間に、採用試験に関して民間から新しい手法がいろいろと出てきているからです。資格要件、我々は「コンピテンシー」と呼んでいますが、に合っているかどうかを精度良く見る手法ですね。1回の試験ではなく、ある程度の時間をおいてその人がどれだけ伸びるのか、という視点でも見ていきます。これにより、宇宙飛行士の適性をより正確に、かつ精密に見ることができます。

―今回新しく「表現力・発信力」が条件に加わっています。宇宙飛行士に求められる表現力・発信力とはなんでしょうか。

先日「なぜ人間が宇宙に行く必要があるのか？」という質問をされました。その答えも、ひとつではないので難しいです。でも、実際に月に行った人が語ると、説得力がまったく違うのではないでしょうか。同時に宇宙飛行士の役割として、月などで感じる高揚感や不安、寂しさなどの等身大の感情も、多くの人に伝えてほしいと思っています。実際に月を見てこう思った、という感情は、当然、行った人にしかわからないでしょう。そういう意味で、うまく表現し、発信できる能力は非常に重要。新しく必要な素質として条件に加えました。

―1972年にアポロ17号の宇宙飛行士が月面を去ってから半世紀を経て、人類は再び月を目指すことになるわけですが、なぜ今、月なのでしょうか？

150年前のロケット工学者は、最初から月に人を送り込むという発想で、当時はまだイメージですが宇宙船の設計までしていました。そういう意味で、我々宇宙関係者が月を目指すのは、「いつ」というタイミングの問題で、いずれ行くことは決めていたのです。なぜいまか、ということについては、国際的な動向、技術的な問題や、経済の話も絡みます。ようやくいまは民間も含めて、宇宙開発がどんどん進み、月に進出する機運が高まってきました。
将来的には、月に基地を作って、人が住むことを目指しています。そしていずれは月を拠点に、火星まで広げていこうという考えです。将来火星に人が住めるようになると、仮に地球に何かあっても、人類は生き延びていくことができます。

―今回「夢だった宇宙飛行士候補者の応募にようやくチャレンジできる」という前向きな言葉がよく聞かれます。たくさんの応募者が選抜試験を経験することで、いままでとは違うどのような効果が期待できると思われますか？

今回は若干名の採用予定ですが、50人くらいまで残った人たちも、おそらく相当に優秀な方々でしょう。どこに行っても活躍できる人だと思います。その人たちをみんなが応援することによって社会全体が宇宙開発に目を向けるということもあるでしょうし、宇宙以外の業界にも選抜試験で得た経験をフィードバックすることで、ひいては社会全体に貢献できる、という波及効果も期待しています。

―宇宙飛行士は、人類の未来を開拓する職業。スケールの壮大さとロマンを感じます。次世代の宇宙飛行士にもっとも必要な素質とはなんでしょうか？

最近、宇宙開発と、16世紀の大航海時代のシミラリティ（類似性）がないか、人文学系統の専門家と話をしているんです。たとえば日本にキリスト教を伝えるために尽力したフランシスコ・ザビエル。彼ら宣教師が遠く海を渡って布教することもミッションというので、いまで言うところの宇宙飛行士のようなものかもしれません。未来のためにがんばろうと、命をかけて日本を目指したんですね。我々が月に飛び立つということは、自分だけのためではなく、それに続く未来の新しい社会を築き上げるということに等しいものです。それに対する、ある種の覚悟や気迫は必要といえるかもしれません。

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