9年ぶり3度目の宇宙飛行
ISS船長として、皆とスクラムを組んで、ミッションをやり遂げる

―今回、星出さんの約半年間のISS滞在中に、様々なミッションが日本の実験棟である「きぼう」で行われる予定になっています。

ライフサイエンスはじめ、様々な技術実証や実験など、多様なミッションに取り組む予定ですが、この記事が公開される頃には、そのいくつかが見えていると思います。自分が行う実験などのほか、船長としてはクルーの安全を確保したうえで、しっかりとミッションを遂行することだと思っています。

前回の宇宙飛行は、2012年7月から11月。私はISS第32/33次長期滞在クルーのフライトエンジニアとして124日間、ISSに滞在しました。そのとき初めて船外活動に取り組んだのですが、一緒に活動したNASAのサニータ・ウィリアムズ宇宙飛行士が、直前にこう私に話しかけてきたんです。「今日の船外活動の目的は、無事に帰ってくることだ。行うタスクも大事だが、まずはちゃんと安全に帰ってくることが最優先。」と。はじめての宇宙遊泳をこれからしようとする私にとって、ウィリアムズ宇宙飛行士のこの言葉はものすごく印象的な言葉になりました。船内は普通の恰好で作業を行いますが、危険を伴う環境に身をおくのだと、気を引き締めました。今回も船長としては、何よりもまずはクルーの安全。その上でミッションを楽しく遂行できればと思います。

―星出さんは3度目の宇宙飛行となりますが、どれもタイプの異なる宇宙船です。1度目は2008年6月、米のスペースシャトルに搭乗。2度目はウィリアムズ宇宙飛行士らとともに露のソユーズ宇宙船に。そして今回は米SpaceX社のクルードラゴン宇宙船に搭乗となるわけですが、それぞれの宇宙船の特徴や魅力について聞かせてください。

スペースシャトルとソユーズ宇宙船については従来から色々と比較されてきた宇宙船ですが、私の印象として改めてお話すると、まずスペースシャトルはなんでもできるスーパーマンのような宇宙船です。ISSに人間を送り込むことはもちろん、ISSの組み立てから、船外活動もできる。単体で飛行して宇宙実験もできますし、人工衛星の放出と回収も。地上約600km上空の軌道上を周回するハッブル宇宙望遠鏡まで飛んでいって修理もできてしまうので、これ以上ないくらいオールマイティーな宇宙船です。そのぶん非常に複雑な機体にはなっています。

対するソユーズ宇宙船はとても小型です。ロボットアームもついていませんし、宇宙実験もできませんが、確実に人間をISSに送り届けて、地球へと安全に帰還させる。その点に関しては、ほかの宇宙船を寄せつけないほどの実績がある宇宙船です。
自動車で例えていうならスペースシャトルがSUVで、ソユーズ宇宙船は小型の軽自動車のようなイメージでしょうか。

―乗り心地はどうですか？

打ち上げのとき、液体ロケットエンジンのみのソユーズはスーっと上がる感じです。一方でスペースシャトルは本体の液体エンジンに加えて脇に固体ロケット（打ち上げを補助する火薬式ロケット）が付いていて、この固体ロケットによる横揺れがけっこうあります。ガタガタと、砂利道をトラックで走っているような感じでしょうか。固体ロケットが機体から離れると、横揺れがなくなっていきなりスーっと静かになるんですよ。砂利道からアスファルトに移るようなイメージですね。行きはそういう乗り心地の違いがあります。対する地球への帰還のときは、スペースシャトルは滑走路にふわーっと着陸しますが、ソユーズ宇宙船の場合はカプセルですので、大気に突入してからパラシュートを開いて着地します。その衝撃がすごいんです。以前、古川聡宇宙飛行士がその衝撃のことを「着地の衝撃というのは、時速30キロぐらいで走る車をバックさせながら壁にドンッとぶつかったような衝撃です」と、非常にわかりやすく解説していました。

―では、クルードラゴンはどうでしょう？

まず船内に入って驚いたのが、物理的なスイッチがほとんどないということ。スペースシャトルは、航空機のコックピットのように全方位スイッチで埋まっていましたから。ある意味慣れ親しんだスイッチがほとんどないことに逆に違和感を感じて、最初は心細いくらいの感じだったんですが（笑）、「まるでスマートフォンのようだ」と、野口聡一宇宙飛行士が語っていたように、ほとんどの作業はタッチパネル上で行われますので、次第に慣れていきました。

―生活者としての目線で見ても、クルードラゴン宇宙船 はSF映画さながらの世界観で、まさにそれは新しい宇宙時代が到来していると、本当にワクワクしました。

スペースシャトルやソユーズ宇宙船は、国家が主導で開発してきた宇宙船です。対するクルードラゴン宇宙船は、米SpaceX社という、民間企業が開発をした宇宙船です。民営化する宇宙開発の流れを見ても、新しい宇宙時代に入ったと実感しています。私が搭乗するのはクルードラゴン宇宙船の運用2号機ですが、今後も運用の実績が積み重なっていくにつれて、我々のような職業としての宇宙飛行士だけではなく、多様な人々に向けて宇宙への門戸が広がっていくだろうと思います。

―宇宙飛行士の視点を得たことで、価値観が変容したことはありますか？

人類は、これからますます宇宙へと進出していく。私はそう確信しているんですが、前回の宇宙飛行のときに特に感じたことは、地球に生かされているからこそ、人類は宇宙へ進出できるんだなということです。ISSの窓から宇宙を眺めたときに、真空の、この底のない闇の世界はいったいどこまで続くんだろうと、吸い込まれていくような感覚に陥りまして、すごく怖くなったんです。そしてその恐怖を引き剥がすように、ふと下を見ると地球があって。ああ、地球があってこそなのだなと、改めて実感しました。事実、ISSで宇宙飛行士が活動できるのも、地上のサポートがなければ成り立ちません。

―そんな地上チームとのコミュニケーションの上で大切にしていることはありますか？

―今年の秋、13年ぶりに宇宙飛行士候補の新規募集が始まります。これまで自然科学系の大学の卒業者が条件でしたが、今回は応募者の裾野を広げるために、募集要件の見直しを行っています。様々な感性や技術、眼差しを持つ人間が宇宙へ行くことで、まさに人類の未来がより深くひらいていくと思いますが、星出さんはどう感じていますか？

―どんなに科学技術が発達して無人飛行、探査が発展しても、有人が宇宙へ行く。それは人間の本能でもあるとも思いますが、改めてその意義について、星出さんはどうお感じでしょうか？

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