初の民間有人宇宙船、Crew-1の打ち上げを支えた仕事

クルードラゴンは、米SpaceX社が開発した有人宇宙船。2020年5月の有人試験飛行を経て、今回その運用初号機であるCrew-1が打ち上げに挑んだ。
これまで国の主導で行われた有人宇宙船の開発・運用を民間企業が主体となって進め、その運用を開始させたのは、世界で初めてのこと。地球低軌道での商業活動を広げ、誰もが宇宙を利用できる未来へと大きく歩を進める、エポックメイキングなできごとだ。

打ち上げに携わったJAXAの関係者は約80名。うち約20名がアメリカ（フロリダ州とテキサス州）で、NASAと連携をとりながら任務にあたった。そのなかで、フロリダ州のNASAケネディ宇宙センターで「企画係」として野口宇宙飛行士の搭乗支援を行ったのが、宇宙飛行士運用グループの西川岳克と冨永和江だ。

搭乗支援隊は、実施責任者の佐々木理事をトップに、打ち上げに関する情報連絡や危機管理をはじめ、クルーの安全確認や医学管理、広報や家族へのサポートなど、作業内容によって担当する係が分かれている。そのなかで4名からなる企画係の業務は、非常に多岐にわたる。例えば、日米間の連絡体制や、打ち上げでトラブルが発生した場合の対応手順の検討、日本からアメリカへの渡航手配なども担当する。打ち上げに向けて、各係の準備状況を確認する会議も取り仕切り、万全の体制を整えた。渡米してからも、各係との連絡・調整、進捗状況の管理、NASAとの調整、野口宇宙飛行士の搭乗にかかわる情報の収集などさまざま。多方面に目を向けながら、同時にいくつもの業務をこなさなければならない仕事だ。

冨永は第1陣として11月5日に渡米した。過去8回、スペースシャトルの打ち上げに企画係として携わったが、当時とは違ってケネディ宇宙センター（NASA）のなかにJAXAの常設事務所はない。そのため、会議室のひとつを情報収集の拠点とし、まずは通信や連絡系統の環境を整えるところから始めたという。

その4日後に西川も合流し、現地での業務をスタートした。
SpaceX社が主導する打ち上げでは、これまでとの違いを感じたと西川は話す。

「5月の有人試験機で、打ち上げから国際宇宙センター（ISS）へのドッキングまで一連の流れを確認したつもりでしたが、打ち上げ直前までスケジュールが確定しないことが多く、現地に入ってからもスケジュール変更が発生し、柔軟な対応が求められました」

その理由のひとつは「SpaceX社の、民間ならではのスピード感」だと冨永。「そこが、着実さを優先する国主導のプロジェクトとは大きく違うところだと思います。SpaceX社は打ち上げ直前まで対応に追われていたと思いますが、それでも目標のために突き進んで、これだけのことを実現してしまうのは率直にすごいと感じました」と続けた。

慌ただしく準備を進めるなか、ついに迎えた打ち上げ当日。
米国東部時間11月15日午後7時27分（日本時間11月16日午前9時27分）、カウントがゼロになると、野口宇宙飛行士を乗せたCrew-1は、ケネディ宇宙センターの39A射点からファルコン9ロケットとともに空高く昇っていった。

西川はそのときの様子をこう語る。

「打ち上げ時は拠点の会議室にいました。夜だったので、遠くにロケットの光が上がっていくのが窓からよく見えました。空高く上昇する光を見ながら『おおっ』という気持ちはありましたが、軌道投入までは安心できないので、静かに見守り、安全に飛んでくれと祈っていましたね」

感動を覚えながらも、それを表には出さなかったのは冨永も同じだ。

「打ち上がる瞬間は振り返ってちらっと見たりもしたんですけど、空高く上がったあとはもう、パソコンで淡々と作業を。緊急事態が起こったらすぐに危機管理モードに切り替えられる体制に入っていたので、心の中では『行けー！』と叫びながら、筑波宇宙センターやヒューストンのジョンソン宇宙センターにいるメンバーがTeams（オンラインコミュニケーションツール）に書き込むモニタリング情報の内容を追っていました。口にはしないけど、みんなそれぞれ、喜んだりドキドキしたり、いろんな思いを持っていたと思います」

Crew-1は、打ち上げから約12分後にロケットから切り離されて所定の軌道へ投入された。世界が見守るなか、打ち上げは無事に成功。ふたりもやっと安堵した。

打ち上げに際して大きな影響をおよぼしたのが、新型コロナウイルスの流行だ。リモートワークを余儀なくされ、渡米するスタッフの人数は予定よりも大幅に絞った。

「夏にアメリカ国内での感染者が増え、アメリカへ行かずに日本から支援活動ができないかという検討も行いました。しかしその後、JAXAの医師らと相談し、メンバーの人数を最小限に絞った体制で、健康管理と感染対策をしっかり行ったうえで渡米することになりました」と西川。

ケネディ宇宙センターもテレワークが推奨されていたため、「施設全体が閑散としていました。アメリカは車社会なので、施設の前にすごく広い駐車場があるんです。アメリカの方は朝6時くらいには出勤するので、早い時間に駐車場の空きが少なくなるのですが、今回はいつ行っても建物のすぐ前に停められました。それだけ人がいない状態でした」と冨永は話す。

こうした状況のなかでの支援活動は、三密を避けるために同じ場所で作業できない状況もあり、アメリカと日本にいる関係者間での連携を円滑に行う必要があった。日本実験棟「きぼう」のフライトディレクタを経験した西川は、直接会って話せないからこそ心がけていたことがあるという。

「対面できない状況は、ある意味、宇宙飛行士と地上の運用管制官の関係に似ているような気がしていました。だからこそ、コミュニケーションを密にとるように心がけていました。相手の状況を正しく理解し、思い込みがないように丁寧に確認したり、相手が抱えている課題や懸念に対しては、自分が把握している状況を積極的に伝え、解決方法を一緒に考え、提案したり。困難な状況ではありましたが、みんながCrew-1の打ち上げ成功という同じ目標に向かっていたので、乗り越えることができたのだと思います」

Crew-1は、野口宇宙飛行士の3度目の宇宙飛行でもある。2005年、スペースシャトルでの初飛行も企画係としてサポートを行った冨永は「昔にくらべて、野口宇宙飛行士は余裕があるように見えました。会見での表情や話す内容に貫禄を感じました」と語る。

西川は「日本人宇宙飛行士の役割はさらに重要性を増しています。スペースシャトルとソユーズ宇宙船でISSへ行き、船外活動や長期滞在も行った、あらゆる面で経験豊富な野口飛行士が世界の宇宙飛行士からアドバイスを求められる時代。私たちも、今回の搭乗支援で経験した実績を形に残し、後輩たちにつないでいきたいですね」と語った。

西川と冨永は今後、日本から野口宇宙飛行士のISSでの活動を支援。さらに、2021年の星出彰彦宇宙飛行士が搭乗するCrew-2の打ち上げ、野口宇宙飛行士が搭乗するCrew-1の帰還へと、任務は続く。積み重ねられた経験と知識が、これからの宇宙開発を支えていく。

著作権表記のない画像は全て©JAXAです。