ジオスペースと宇宙天気予報

第19回のお題は「オーロラ」としましたが、このオーロラという現象はジオスペースで起きている現象のひとつで宇宙空間にある電子やイオンが地球の超高層地域に降り込むことによって発光して起きている現象です。

ジオスペースは、私たちの暮らしにかかわるたくさんの人工衛星が運用されている領域です。例えば、気象衛星「ひまわり」や多くの通信衛星は、静止軌道と呼ばれる高度約3万6千kmを周回しており、ジオスペースはすでに人類が利用している身近な宇宙空間だといえます。

ジオスペースは、決して静かな場所ではありません。太陽での爆発現象などに伴う擾乱（じょうらん）によって、激しい太陽風がジオスペースに到来すると、宇宙嵐と呼ばれる宇宙環境の激しい変動が生じます。このとき、ジオスペースにはとても強い電流が流れ、北極や南極では激しいオーロラ活動が発生します。

宇宙嵐のようなジオスペースの激しい変動は、人間の宇宙活動を脅かす危険な存在でもあります。緯度の高い地域では、宇宙嵐のときに流れる強い電流によって電力施設が影響を受け、広範囲に停電が起こることがあります。また、電離圏の状態が乱れることによって、衛星を利用した通信や放送、GPS信号に影響が出ることもあります。さらに、放射線帯のエネルギーが高い粒子は、人工衛星の異常や故障を引き起こしたり、宇宙飛行士の健康に影響を及ぼしたりします。

このような私たちの生活に密接に関わる宇宙空間の現象のことを、「宇宙天気」と呼び、その変化を予測することを天気予報になぞらえて「宇宙天気予報」と呼んでいます。

ジオスペース探査衛星「あらせ」（ERG）の観測データは、宇宙天気研究の中でも最重要課題と位置付けられている「放射線帯粒子の変動の理解と予測」にも大いに役立てられていく予定です。

• 宇宙天気情報センター｜情報通信研究機構