「衛星による継続的な地球観測データは、今を生きる私たちだけでなく、未来の人々にとっても貴重な財産となる」。「しきさい」の陸域研究リーダーおよびサイエンスチームリーダーを兼務する千葉大学の本多嘉明先生はそう語ります。「しきさい」が果たす役割と人類への貢献について話を伺いました。（取材内容は2018年3月現在）

私はもともと大学院で都市計画を学んでいたのですが、環境アセスメントに衛星を活用できないかと考え、衛星リモートセンシングの先生の門戸を叩いたことから、この世界に足を踏み入れました。その後、米国の気象衛星「NOAA」のデータを使って作成した全世界の植生図が評価されたことがきっかけで、以来、衛星観測によって植物バイオマス量を調べるためのさまざまな手法を開発しています。
その一つが、二方向観測による植物バイオマス量の推定です。たとえば、衛星から真下にある森林を見たとき、面積はわかりますが、体積はわかりません。しかし、斜めの角度から見れば、反射光の違いから高さが計測できます。このようにして、森林を立体的に捉えることができれば、体積の推定が可能となり、バイオマス量も推定できるというわけです。

一つは現在、地球で起こっている問題を正確に把握できることです。たとえば、北極域で起きている変化が他の地域にどのような影響を与えているかなど、地上の観測ではわからなかったことが衛星観測によってある程度までわかるようになったことは確かです。
地球の気候システムは非常に複雑なものです。気候変動については、今もすりガラス越しに観察しているような状態で、少しずつ見えてきているものの、そう簡単に解明できるというものではありません。そこで、継続して衛星データを取り続けること、そしてそれを長期に溜めておくことが重要になります。なぜなら、それが後世の人たちに貴重な資料を残すことにもなるからです。つまり、衛星によって今の地球を記録していくことは、現在だけでなく将来にわたって気候変動や環境問題の研究に役立てられるというわけです。

モンゴルで調査を始めた理由は、どこまでも均一な植生が広がる草原であれば、解像度1kmの衛星データの検証を行うのに1m四方を調べるだけで精度の高い地上データが得られると考えたからです。モンゴルの観測では、簡易タワーを使って草量の調査を行いました。このとき、真上からだけでなく斜めから測るとバイオマスが正確に測れるということがわかり、そこから二方向観測のアイデアが生まれました。広域調査を行うときは、デジタルカメラと放射計を積んだ車で走り回ったり、あるいはラジコンヘリを使うなどして、何カ所も移動しながら測定しデータの代表性を確保するようにしました。
そうした観測によって得られた草量の情報は、モンゴルの遊牧民にも提供しました。たとえば雪が降ったとき、どの地域に行けば余剰の草があるかが事前にわかるからです。
モンゴルでのモニタリングは7、8年続けて行いました。その間、草量はほぼ半減し、乾燥化が進んでいることもわかりました。それが気候変動によるものなのか、たまたまゆらぎの中で起きているのかは断定できません。ただ、乾燥地帯というのは、地球の中で最も急激な変化が現れる敏感な場所なので、モニタリングを続けていくことが重要となります。

「しきさい」は、ユーザーと科学者とJAXAの三者が問題解決のために何度も協議を重ね、苦労して作り上げた画期的な衛星です。計画通りに行けば、良い成果が出せると信じています。
ただし、その成果も単発で終わってしまうと、継続観測によってもたらされる人類への貢献が果たせません。「しきさい」に続く次の衛星を立ち上げるためには、この1年以内に実績を上げなければなりません。
この4月から衛星データがPI（主任研究者）に配られ、その校正検証が進められていくことになります。そこで素晴らしい成果を上げることを目標に、関係者一同、努力していきたいと思います。

2018年4月13日（金）更新