「こうのとり」4号機、国際宇宙ステーションに結合完了！

8月4日（日）にH-IIBロケット4号機で打ち上げた宇宙ステーション補給機「こうのとり」4号機（HTV4）は、8月9日（金）20：22（日本時間）に国際宇宙ステーション（ISS）のロボットアームにより把持され、8月10日（土）の3:38（日本時間）にISSとの結合を完了しました。今後は船内貨物、船外貨物がISS搭乗員によって順次ISS内へ移送される予定です。 （画像：NASATV）


さて、いつも「こうのとり」がISSに接近、結合する際に重要な役割を担うのが「近傍通信システム」。
無人宇宙船である「こうのとり」は段階を経てISSの後方から接近し、最終的にはISSの真下10メートル付近で自動で相対静止（*）するのですが、その際に「こうのとり」とISSは近傍通信システムを使い、互いの位置情報や速度情報を無線通信で送受信しているのです。そして最後には宇宙飛行士がロボットアーム（SSRMS）で、静止している「こうのとり」を掴んでISSに安全に結合します。

（*）相対静止：ISSと「こうのとり」はそれぞれ秒速約7.8kmという速度で飛行しています。互いの速度の差を無くせば、相対的に静止した状態となるのです。

ロシアの「プログレス」やESAの「ATV」など、ISSに直接結合する宇宙船もありますが、日本が「こうのとり」で培った、ISSに相対静止してからロボットアームで掴んで結合するという方法は、安全性の高いランデブー・ドッキング方式として国際的にも認められており、アメリカのOrbital Sciences社の「シグナス」宇宙船に近傍通信システムが採用されるなど、日本の技術はその活躍の場を世界に広げているのです。


「こうのとり」の世界における評価やこれまでの貢献、今後の展望について語るシンポジウムを今年の3月に開催しています。開催レポートはこちら。


9月上旬には「こうのとり」4号機がISSから分離、大気圏に再突入する予定です。
引き続き「こうのとり」のミッションにご注目ください！